新型iPhoneの発表を見ながら、ふと思ったこと

新しいiPhoneが発表された。

毎年のように進化を続けるカメラや処理性能、より便利になっていく機能。そして今回は、これまでとは異なる形態のモデルも話題になった。新製品を見ること自体は、今でも面白い。それでも発表を眺めながら、ふと昔とは少し違う感覚があることに気がついた。これは「新しいiPhoneが魅力的ではない」という話ではない。むしろ、いまのスマートフォンは驚くほど完成度が高い。だからこそ考えた。私たちは、通信機器の何をもって「進化した」と感じてきたのだろう。

かつて、新しい通信機器は「できること」そのものを変えた

現在のスマートフォンより少し前の時代まで遡ってみる。日本で携帯電話サービスが始まった1980年代には、約3kgもあるショルダーホンが使われていた。

それが1990年代になると急速に小型化し、ポケットに入る大きさになり、ストレート型、折りたたみ型と形そのものも変化していった。携帯電話は、単に小さくなっただけではない。電話をする機械だったものにメールが加わり、インターネットにつながり、写真を撮れるようになり、音楽を聴き、テレビを見て、買い物までできるようになった。

新しい機種が登場するたび、「今度はこんなことまでできるのか」という変化があった。新しい端末を手にすることが、少し新しい生活を手にすることにもつながっていた。

性能が上がることと、役割が変わること

もちろん、現在のスマートフォンも進歩を続けている。写真はより美しくなり、処理は速くなり、バッテリーは長持ちするようになった。AIをはじめ、それまで端末単体では難しかったことも次々と可能になっている。こうした進歩は間違いなく大きい。ただ、ここで考えてみたいのは「性能」ではない。

例えば、電話しかできなかった機械でメールができるようになる。文字しか送れなかったものから写真を送れるようになる。通信のための機械が、財布やカメラや地図の役割まで持つようになる。これは単に性能が上がったというより、「その機械は何をするものなのか」という役割そのものが変わった瞬間だった。

通信機器には、ひとつの「器」としての限界があるのか

ここで思い出すのが、ポケットベルだ。ポケベルは、通信機器の進化を考えるうえで非常に分かりやすい存在だと思う。当初は、誰かに呼び出されたことを知らせるための機械だった。やがて数字を表示できるようになり、その数字に意味を持たせる文化が生まれた。さらに文字を扱えるようになり、表現の幅も広がっていった。

短い期間の中で、できることが次々に増えていったのである。ただ、数字から文字へと到達したあたりから、少し事情が変わってくる。文字の種類を増やす。記号を加える。絵文字などで表現を豊かにする。もちろんそれらも進歩ではある。

しかし「呼び出されたことを知らせる機械」から「メッセージを伝える機械」へ変わった時ほど、役割そのものが大きく変化したわけではない。ポケベルというハードの中で実現できる可能性が、徐々に完成へ近づいていったとも考えられる。

完成したからこそ、次の器へ移っていく

その後、通信の主役はPHSや携帯電話へ移っていった。これはポケベルという技術が失敗したからではない。むしろ、ポケベルという「器」の中でできることを、かなりのところまでやり切ったからではないだろうか。もっと長い文章を送りたい。その場で会話したい。どこからでも通信したい。インターネットも使いたい。

利用者が求めるものが増えるほど、それを実現するには別のハードが必要になる。そこで次の器が登場する。そう考えると、通信機器の歴史は、ひとつの製品が延々と進化してきた歴史ではなく、

「ある器が成熟すると、次の器へ役割を渡す」という繰り返しにも見えてくる。

では、スマートフォンはいまどの地点にいるのだろう

初代iPhoneが登場してから、すでに長い時間が経った。その間にスマートフォンは、電話、カメラ、音楽プレーヤー、地図、財布、テレビ、ゲーム機、仕事道具など、さまざまな役割を一台に取り込んできた。そして現在では、生活の中で必要な多くの情報がスマートフォンを入口として動いている。ここまで役割を広げた通信機器は、過去にはなかった。だからこそ、新型iPhoneの発表を見ながら考えた。スマートフォンは、いまも大きく進化している途中なのだろうか。それとも、スマートフォンという「器」の可能性をかなり使い切り、成熟する段階に入りつつあるのだろうか。これは、新しい端末の良し悪しを語る話ではない。通信機器が進化するとき、「性能が上がること」と「次の時代へ移ること」は、必ずしも同じではないのではないか。

新型iPhoneの発表は、そんなことを考えるきっかけになった。次回は、ポケットベルが短い期間の中でどのように役割を広げ、そして次の通信機器へ主役を渡していったのか。

通信機器が「その可能性を使い切る」とはどういうことなのかを、もう少し掘り下げてみたい。

ライター：フランク・ミサオ